糖尿病酮症酸中毒是糖尿病的常见急性并发症，是体内胰岛素严重缺乏引起的以高血糖、高血酮、酸中毒为特征的一组临床综合症。酮症酸中毒最常发生于1型糖尿病患者，型糖尿病患者在某些情况也可以发生。酮症酸中毒的临床表现以发病急、病情重、变化快为特点。
为什么糖尿病会引起酮症酸中毒呢？这还得从血液里面的葡萄糖和胰岛素说起。我们知道，胰岛素是我们身体里面胰岛分泌的一种可以降低血糖的激素，它可以使血液中的葡萄糖进入到各个需要能量的组织、细胞中，从而被分解利用。而我们的身体里还有另外一个激素，它们可以拮抗胰岛素的作用而升高血糖。正常情况下，胰岛素和这些激素的作用可以达到动态平衡，使得血糖维持在正常的水平，身体里各个需要能量的组织器官，尤其是“耗能大户”大脑，也能获得充足的能量供应。
但是，如果因为种种原因（包括胰岛的破坏导致不能分泌胰岛素，还有感染、手术的重大应激等），导致身体里面的胰岛素缺乏，或者对抗胰岛素作用的激素水平太高，使得血液里面的葡萄糖不能进入组织器官中被利用，问题就来了。不能被利用的葡萄糖就在血液里面被堆积起来，造成血糖飙升，甚至有些情况下血糖能够升到30豪摩尔/升甚至更高，一般的指尖血糖仪都没法测定了。葡萄糖不能被利用，组织器官就要动员其他能量供应来源了、这时身体会开始分解脂肪，因而会产生大量的我们称之为“酮体”的物质，包括β-羟丁酸、乙酰乙酸和丙酮。
如果继续缺乏胰岛素、血糖继续升高，酮体也会越来越多，这就是“酮症”了。有些组织器官能利用酮体，但是大脑几乎只能单纯利用葡萄糖来供应能量，这时候大脑的功能就会受到影响。而且，因为酮体中的β-羟丁酸和乙酰乙酸都是酸性的，它们的逐渐堆积会破坏体内的酸碱平衡，使得血液和组织液呈现酸性，并影响正常代谢的进行，也就是我们所说的“酸中毒”。随着代谢紊乱的加重，身体也会产生有毒有害的酸性代谢产物，使得酸中毒进一步加重。更糟糕的是，血糖升高，血液渗透压随之变高，使得排尿增加；排尿增加，身体水分流失，如果没有及时补充水分，则会出现脱水、血液浓缩，这意味着血液里面的有毒有害物质浓度进一步升高。这就进入了一个恶性循环。到了这一步，患者情况就非常严重，此时患者会有腹胀、腹痛、恶心、呕吐、呼吸困难等表现，如果不及时处理，患者的病情会迅速加重，甚至陷入昏迷，以致危及生命，而旁人则会从患者的呼吸中闻到一种"烂苹果“的味道——这是酮体的气味。
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